Há 60 anos, a lenda do automobilismo Stirling Moss classificou o Renault 16 como “o carro mais inteligentemente concebido” que já tinha visto.
O lançamento do Renault 16 em março de 1965 foi nada menos que uma revolução, já que o carro francês rompeu com todas as convenções da época, em que o “notchback” (três volumes ou sedan) era considerado a referência na classe média e de luxo.
Nos anos 60, o mundo ocidental foi invadido por uma onda de nascimentos. Mais tarde, falar-se-ia da geração do “baby boom”. O que faltava era um automóvel capaz de conciliar as diversas exigências das famílias jovens.
Por isso, o perspicaz Pierre Dreyfus, presidente da Renault, que já tinha lançado o R4, convidou os responsáveis pelo departamento de desenvolvimento para o seu gabinete no verão de 1961.
A sua missão: construir um carro familiar completamente novo. Devia ser tão elegante como um sedan, mas tão espaçoso e versátil como um familiar. Para poder utilizar a parte traseira sem restrições, Dreyfus apostou na tração dianteira. Quanto ao resto, os engenheiros tinham carta branca.
Uma das mentes mais criativas do recém-fundado “Bureau de Style” era Gaston Juchet, de 31 anos. No final do verão de 1961, ele criou o design pioneiro de um utilitário de quatro portas com três janelas laterais. O desenvolvimento foi realizado em um tempo recorde de menos de quatro anos.
Ao mesmo tempo, a Renault construiu uma fábrica para o R16 em Sandouville, perto de Le Havre, em apenas 18 meses. A produção em série começou em janeiro de 1965 e o carro, com 4,32 metros de comprimento, estreou no Salão Automóvel de Genebra dois meses depois.
Acima de tudo, o Renault 16 impressionava pela sua versatilidade interior. Se houvesse muito para transportar, os bancos traseiros podiam ser rebatidos, avançados até 15 centímetros ou removidos completamente, o que variava o volume de carga de 346 para 1.200 litros.
O passageiro da frente podia escolher entre duas combinações de reclinação para o seu banco, uma para viajar e outra para tirar uma soneca durante o descanso. E havia uma “posição mamã”, que aproximava o banco da banqueta traseira para que a criança adormecida não caísse no espaço para os pés numa travagem de emergência.
Sob o capô, o R16 abriga o primeiro motor Renault fabricado inteiramente em alumínio. Inicialmente, este motor de quatro cilindros em liga leve desenvolvia 55 CV a partir de uma cilindrada de 1,47 litros. Com o tempo, a potência aumentou para 93 CV na versão TX topo de gama apresentada em 1973, a partir de um bloco de 1,65 litros. Este motor, potenciado, foi posteriormente utilizado nos desportivos Alpine A110 e A310.
Tal como no R4, o motor estava instalado muito atrás, no centro do carro. Os engenheiros montaram a caixa de velocidades à frente dele, mas apenas 55% do peso total recaía sobre o eixo dianteiro.
Um curioso efeito secundário da utilização da barra de torção traseira do R4 é que o R16 tinha uma distância entre eixos 67 milímetros mais longa à esquerda do que à direita. Com uns impressionantes 2.717 e 2.650 milímetros, respetivamente, isto só era percetível para o olho mais experiente.
O R foi eleito “Carro do Ano” por 32 jornalistas especializados europeus em dezembro de 1965. A introdução da variante TS mais potente em 1968, com 83 CV, e da versão automática em 1969, com 67 CV, também impulsionou as vendas. Um ano antes, a Renault tinha começado a exportar o Renault 16 para o Canadá e os Estados Unidos.
Em 1971, o R16 passou pela sua primeira renovação: entre outras coisas, recebeu luzes traseiras maiores e retangulares, que também foram colocadas ligeiramente mais baixas. A versão básica tinha agora uma potência de 67 cv, tal como o modelo automático.
No início de 1972, o Renault 16 número um milhão saiu da linha de produção de Sandouville. Naquela altura, o modelo de sucesso já não era fabricado apenas em França, mas tinha fábricas em 14 outros países em todo o mundo, incluindo locais tão remotos como Trinidad, Venezuela, Madagáscar e Austrália.
A nova versão topo de gama, o Renault 16 TX de 1.647 centímetros cúbicos e 93 cv, estreou-se no Salão Automóvel de Paris em outubro de 1973. Em 1975, a Renault apresentou em Genebra o seu sucessor, o Renault 20, também com porta traseira.
No entanto, isso não significou o fim do Renault 16, pois um grande número de fãs continuou fiel ao modelo. Por isso, a Renault continuou a produzir ambos os modelos durante quatro anos. Em janeiro de 1980, após 1.845.959 unidades produzidas, foi retirado de produção.